宫颈口内侧紫浆红色的单层柱状上皮细胞，翻出到原先在宫颈口外侧，浅红色多层鳞状上皮细胞的位置，导致原先浅红色的宫颈口出现紫浆红色，像病状烂掉的颜色，所以习惯性称其“宫颈糜烂”。

2008年出版的第7版《妇产科学》教材正式取消了“宫颈糜烂”这个名词，以“宫颈柱状上皮异位”生理现象代替。于是很多声音就说，宫颈糜烂不是病，只是一个正常的生理现象。

事实上，宫颈糜烂分为生理现象和病理异常。由于雌激素的作用，宫颈管内口的柱状上皮外翻至宫颈管外口，呈现的肉眼看似宫颈糜烂是一种常见的生理现象。一般无症状，多见于青春期、雌激素分泌旺盛的生育年龄妇女、长期口服避孕药或妊娠期妇女。

然而，病理学上的宫颈糜烂指的是由于病原体入侵宫颈管柱的柱状上皮引起炎症，使宫颈上皮脱落，呈溃疡性的糜烂，同时还表现有白带增多、呈黏稠液或脓性黏液，有时伴有血丝等阴道分泌物异常现象。病理性宫颈糜烂是慢性宫颈炎最常见的一种临床症状，其发病受体内雌激素水平的影响。